La regla de los cinco segundos: ¿qué dice la ciencia?
A todos nos pasó: se nos cae una galletita, una tostada o un pedazo de queso al piso y, antes de que pasen cinco segundos, lo levantamos, le damos un soplido y listo. La "regla de los cinco segundos" sostiene que los alimentos que caen y permanecen menos de 5 segundos en el suelo son "seguros". Pero, ¿qué pasa cuando la analizamos con ciencia?
Durante décadas fue solo un mito urbano, hasta que en 2016 el profesor Donald Schaffner y su equipo de la Universidad de Rutgers (EE.UU.) hicieron un experimento en serio: testearon cuatro superficies (madera, alfombra, azulejo y acero inoxidable) y cuatro alimentos con texturas distintas (sandía, pan solo, pan con manteca y gomitas), cronometrando cuatro tiempos de contacto: menos de un segundo, 5 segundos, 30 segundos y 5 minutos.
El resultado: la regla de los 5 segundos es un invento. Las bacterias no esperan, pueden contaminar la comida en menos de un parpadeo. Pero el estudio dejó datos interesantes: el tiempo en el reloj importa muchísimo menos que la humedad y el tipo de superficie. La mayoría de las bacterias se mueven cómodas cuando hay agua, así que el destino de lo que se cae depende casi al 100% de cuán húmedo sea. La sandía, pura agua, absorbió casi el 97% de las bacterias del piso de forma inmediata; las gomitas, secas y firmes, casi no cambiaron incluso tras varios segundos en el suelo. Y contra la intuición, la alfombra fue la superficie que menos bacterias transfirió (es porosa y "atrapa" a los microbios entre sus fibras); el azulejo y el acero inoxidable, superficies lisas, fueron mucho más peligrosos.
¿Por qué no nos enfermamos cada vez que comemos algo que tocó el piso? Porque no todos los microorganismos del suelo nos quieren hacer daño — el sistema inmune destruye sin dificultad la mayoría de las bacterias comunes. El problema real no es la cantidad, sino qué clase de microorganismo hay en la superficie: si un pan con manteca cae sobre una tabla donde se cortó carne cruda sin limpiar después, la Escherichia coli puede pasar al pan y enfermarnos, sin importar si estuvo 1,5 o 100 segundos ahí.
En limpio: a las bacterias les da igual el reloj, lo que importa es la humedad y "pegajosidad" del alimento, y la superficie donde cae. La ciencia da los datos; el riesgo que quieras correr, corre por tu cuenta.
Bibliografía: Schaffner, D. W., & Miranda, R. C. (2016). Longer Contact Times Increase Cross-Contamination of Enterobacter aerogenes from Surfaces to Food. Applied and Environmental Microbiology, 82(21), 6490-6496. — Dawson, P., Han, I., Cox, M., Black, C., & Simmons, L. (2007). Residence time and food contact time effects on transfer of Salmonella Typhimurium from tile, wood and carpet: testing the five-second rule. Journal of Applied Microbiology, 102(4), 945-953.