¿Qué son los aditivos? ¿Son seguros?

Si leés la parte de atrás de casi cualquier paquete del supermercado, vas a notar nombres extraños o códigos misteriosos al final de la lista de ingredientes: goma xántica, lecitina de soja, INS 202, INS 330. Para muchos, esto genera desconfianza. Un aditivo es cualquier sustancia que se añade intencionalmente a un alimento, no por su valor nutricional sino para cumplir una función tecnológica. Entre sus tareas clave:

• Conservantes: evitan que crezcan hongos, bacterias o levaduras — sin ellos, un aderezo o un pan de molde durarían apenas un par de días.
• Emulsionantes: logran que el agua y el aceite permanezcan unidos, como en la mayonesa o el chocolate.
• Colorantes y saborizantes: devuelven el color o aroma que el alimento puede perder naturalmente durante el procesamiento.

Los códigos "INS" (International Numbering System) seguidos de un número no son un código secreto de la industria: es un sistema internacional creado por el Codex Alimentarius (organismo de la OMS y la FAO) que el CAA adoptó — es como el DNI de cada aditivo. Muchos de esos números son cosas naturales que ya tenés en tu cocina: INS 300 es ácido ascórbico, o sea vitamina C, usado para evitar que la comida se oxide; INS 330 es ácido cítrico, el mismo que hay en los limones; INS 162 es "rojo de remolacha", un colorante extraído literalmente de la remolacha.

¿Son seguros? Sí. Ningún aditivo puede usarse libremente en la industria alimenticia argentina (ni en el mundo) sin pasar por filtros científicos estrictos. A nivel local lo aprueba y controla la ANMAT; a nivel internacional, un comité científico de la OMS y la FAO (el JECFA) evalúa constantemente su seguridad. Para aprobar un aditivo, los científicos calculan la IDA (Ingesta Diaria Admisible): la cantidad que una persona puede consumir a diario, de por vida, sin riesgo apreciable. Por ejemplo, si un aditivo tiene una IDA de 30 mg/kg, una persona de 70 kg puede consumir 2100 mg todos los días de su vida sin problema. Además, la dosis máxima permitida en los alimentos suele ser 100 veces menor que la cantidad que demostró no causar ningún efecto en los estudios científicos.

El consejo práctico no es tenerle miedo a los aditivos porque "nos van a envenenar": lo importante es tener una dieta variada. Si las dietas son monótonas y se incorpora mucha cantidad de un mismo aditivo, a la larga eso sí puede facilitar algún inconveniente en la salud.